Agorà - La chercheuse Joan Taylor mène une enquête historique sur ce que nous pouvons savoir des premières années du Christ et du contexte dans lequel il a vécu.
par Luigino Bruni
publié dans Agorà di Avvenire le 24/12/2025
Pour aborder le contenu de La vera storia di Gesù Bambino (La véritable histoire de l'enfant Jésus) de Joan Taylor (Sonda, 432 p. 24,90 €), il convient de commencer par la conclusion : « Ce livre a examiné ce que nous pouvons savoir de l'enfance de Jésus grâce aux témoignages littéraires et archéologiques [...]. Nous avons vu qu'il existe en général un profond scepticisme parmi les historiens : il n'est pas certain que l'on puisse savoir quoi que ce soit sur Jésus avant sa mission d'adulte. On soutient souvent qu'il est né à Nazareth, même si aucune source paléochrétienne ne l'affirme. De même, l'hypothèse selon laquelle il ne serait pas un descendant de David est également répandue, bien qu'elle soit largement documentée dans la première littérature chrétienne ». Elle conclut par sa thèse générale : « Un scepticisme que nous avons contesté ici ». En effet, selon Taylor, qui est une chercheuse sérieuse et reconnue dans le domaine des origines du christianisme et du judaïsme du Second Temple, « il semble clair que Jésus était un enfant sur lequel pesaient de fortes attentes, un poids qui venait du passé et qui façonnait une identité juive claire en tant que descendant de David, du fait qu'il était originaire de Bethléem mais arraché à sa maison ancestrale, réfugié en Égypte et émigré en Galilée, conscient de la persécution ».
Un livre bien écrit, documenté et sérieux, bien qu'il s'adresse à un public de non-spécialistes, très précieux pour se faire une bonne idée du contexte historique et religieux dans lequel Jésus est né et a vécu son enfance (le livre se termine avec la présentation de l’enfant Jésus au temple). Taylor ne nous présente pas de thèses particulièrement nouvelles sur l'enfance de Jésus, surtout si l'on compare son livre aux études menées au cours des cinquante dernières années, c'est-à-dire depuis que les exégètes et les historiens ont commencé à prendre au sérieux les données historiques rapportées par les évangiles sans les rejeter trop rapidement comme des mythes ou des fantaisies narratives des évangélistes, comme cela avait été largement le cas depuis le XIXe siècle, en particulier dans le milieu protestant. Les recherches les plus récentes ont inversé la charge de la preuve : avant de rejeter une donnée rapportée par le Nouveau Testament, il faut apporter des preuves historiques contraires, sinon il vaut mieux faire confiance à ces auteurs anciens. C'est ce que fait Taylor, qui récupère ainsi certains éléments d'historicité sur des questions anciennes que les historiens avaient naguère rejetées comme infondées. Parmi ceux-ci, les récits de l'enfance de Matthieu et Luc, les deux seuls à en parler parmi les évangiles canoniques, avec des diversités importantes : la centralité de Joseph chez Matthieu, celle de Marie chez Luc, l'environnement royal (les mages, Hérode) chez Matthieu et celui de la pauvreté chez Luc (les bergers), et bien d'autres encore. Taylor met également en valeur d'autres détails présents dans certains évangiles apocryphes, en particulier le proto-évangile de Jacques et l'Évangile des Hébreux.
Une large place est accordée aux différentes questions liées à la famille et aux proches de Jésus, qui ont toujours été celles sur lesquelles les historiens ont eu les doutes les plus importants et les plus radicaux, touchant certains aspects centraux de la tradition catholique et des dogmes mariaux (la virginité perpétuelle de Marie, l'Immaculée Conception...). Elle s'attarde également longuement sur la vexata questio du lieu de naissance historique de Jésus - Bethléem ou Nazareth : Taylor penche pour le premier -, sur l'historicité du massacre des innocents, des rois mages et de l'étoile. La chercheuse anglaise discute les différentes hypothèses anciennes et récentes à la lumière des fouilles archéologiques (très présentes dans le livre), expose les nombreuses thèses des chercheurs, montre la difficulté de ces récits sur le plan historique, puis ajoute, conformément à son approche fondamentale : « Mais cela ne signifie pas que les événements étaient tous complètement faux ». Une lecture consciencieuse, que certains qualifieraient de conservatrice (qui recourt à l'hypothèse des évangiles de l'enfance basés sur les souvenirs des proches de Jésus), mais qui, honnêtement, ne nous dérange pas, notamment parce qu'elle est toujours présentée avec respect et le bénéfice du doute.
Mais nous la suivons moins lorsqu'elle en vient à dire, avec une créativité remarquable, à propos de l'historicité des mages : « Il pourrait y avoir le souvenir d'une étoile réelle identifiée par certains mages qui sont venus à Jérusalem puis se sont rendus à Bethléem, un événement qui a complètement mis Hérode hors de lui. Le cœur de l'histoire n'est peut-être pas que les mages se sont rendus « auprès de l'enfant Jésus », mais le fait qu'ils soient venus visiter Jérusalem, à la recherche d'un enfant sur la base d'un horoscope royal, a suscité l'espoir qu'un grand roi était né, d'autant plus que la mort d'Hérode semblait imminente. Dans ce cas, que dire alors des éventuels souvenirs familiaux ? ».
En réalité, nous savons très peu de choses sur la famille de Jésus et son enfance. Taylor en est bien consciente, même si elle aime présenter les récits théologiques de l'enfance comme potentiellement historiques, ou du moins non incompatibles avec l'histoire.
Dans les quatre évangiles canoniques (et dans certains apocryphes), nous lisons quelques informations importantes sur la famille de Jésus, en particulier sur sa mère et ses frères et sœurs qui, comme le rappelle Taylor, étaient probablement au nombre de six : Jacques, Salomé, Joset, Marie, Judas et Simon. Marc montre déjà certaines tensions entre Jésus et sa famille. Ces conflits sont importants pour plusieurs raisons. Ils témoignent de la portée révolutionnaire de la personne et du message de Jésus et de ses disciples. Jésus est comme Jérémie, qui a lui aussi trouvé ses premiers adversaires dans sa famille d'Anathoth. Jean fait également état d'une certaine hostilité familiale : « Même ses frères ne croyaient pas en lui ». Jésus affirme explicitement que sa famille est désormais devenue une autre famille, élément essentiel pour la naissance de l'Église, où, cependant, les membres de sa famille ont continué à avoir un poids non négligeable : pensons à Jacques, « le frère du Seigneur », dont parle Paul (1 Co 15). Pour les chrétiens, le sang le plus important devient un autre sang, qui engendre une nouvelle fraternité et une nouvelle filiation dans l'Esprit. À la lumière de tous les évangiles, il semble que la parenté soit un obstacle supplémentaire, et non une aide, pour comprendre le message de Jésus. Dans le monde antique, la famille était une institution fondamentale, il était impossible de faire abstraction des liens familiaux dans les relations sociales plus larges ; le réseau familial était la forme par laquelle on entrait dans la société (chaque personne était toujours le fils ou la fille de, le frère ou la sœur de, le père ou la mère de...). Le moi n'était pas un élément autonome permettant de délimiter et de définir une personne dans ce monde, il fallait à côté de lui un nous plus large dans lequel le moi, encore très fragile, pouvait se situer.
Le rôle des « frères » de Jésus est important. Déjà dans l'épisode des noces de Cana, les frères ne sont pas les disciples, ce sont des frères selon la chair (adelphoi). L'Évangile de Jean nous montre un « mouvement » de Jésus composé d'au moins trois groupes : 1) les apôtres, 2) les disciples (certains itinérants, d'autres sédentaires, mais qui écoutent tous sa parole et « croient »), 3) les membres de sa famille, c'est-à-dire sa mère et ses frères (ni son père ni ses sœurs ne sont mentionnés). Les frères ne semblent pas être qualifiés de disciples, mais plutôt comme un groupe spécial et à part, qui a néanmoins son rôle et son poids dans la vie publique de Jésus, et cela dès le début.
Taylor nous dit que nous n'avons aucune raison exégétique ni théologique pour supposer que ces frères sont des demi-frères (c'est-à-dire des enfants issus seulement du père) ou des cousins. Pour transformer ces frères en disciples ou en cousins, il faut une mariologie (et une christologie) qui sera développée des siècles après la composition des évangiles. Contrairement aux synoptiques, qui nous parlent de la « mère et des frères » de Jésus (adulte) qui ne sont pas encore disciples du fils, chez Jean, il semble que les frères fassent partie de la première communauté de Jésus, même s'ils occupent une position problématique et au moins en partie différente.
Le fait d'avoir relégué au second plan les liens familiaux naturels essentiels et d'avoir appelé « Père» celui qui est au ciel - « qui sont ma mère et mes frères ? » - fait également partie de la révolution culturelle de Jésus. Et même lorsqu'il les écoute (à Cana), l'obéissance n'est jamais immédiate. Tout cela nous rappelle de très près le dépouillement de François face à son père : « Désormais, je veux dire : "Notre Père, qui es aux cieux", et non plus "mon père Pietro di Bernardone" (Sources franciscaines 1415). À Assise aussi, la famille de François pensait qu'il avait perdu la raison, et François n'hésite pas à faire son choix fondamental, là encore à l'imitation de Jésus.
Le livre de Taylor est donc un beau livre, très utile pour aborder l'enfant Jésus, sa famille et sa personne de manière historiquement et bibliquement fondée, sans perdre l'émerveillement devant le Verbe (Logos) fait chair. Le livre préserve le mystère, sans le banaliser. Voilà qui est vraiment très appréciable.
Credits foto: © Dipinto di John Everett Millais - Cristo nella casa dei suoi genitori (`La bottega del falegname'), Wikicommons
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