Aujourd’hui, le marché réduit considérablement les dons, pour les transformer soit en cadeaux, soit en primes. Des dispositions semblables, mais en réalité très différentes. Et pourtant, si nous ne réapprenons pas l’art du don, nous perdrons de la richesse, des significations, des visages, des personnes.
par Luigino Bruni
Publié dans Il Messaggero di Sant'Antonio le 02/10/2026
Je me trouvais à Amsterdam, en escale avant mon vol pour Séoul, et, pendant que j’attendais, je me suis demandé si je devais ou non acheter un petit cadeau pour mes deux collègues qui m’attendaient en Corée et qui, au cours des jours suivants, m’accompagneraient dans le cadre de mon programme universitaire. J’ai réfléchi un instant et, dans un premier temps, je me suis dit : « Après tout, j’y vais pour le travail, Clara et Garam seront elles aussi avec moi pour le travail, et le simple fait de consacrer une semaine entière à leurs universités est déjà un cadeau. » Puis, cependant, une « deuxième réflexion » m’est venue : « Mais justement parce que ce n’est pas nécessaire, cela a du sens d’arriver avec un petit cadeau ». Et ainsi, pour une somme modique, j’ai acheté deux objets en porcelaine hollandaise (soit dit en passant : si j’avais eu « l’esprit vif », et si cette idée m’était donc venue avant de partir, j’aurais dépensé le tiers de cette somme...).
La « petite attention » entretient en effet une relation étrange avec le cadeau. Car, d’une part, arriver avec un cadeau pour quelqu’un signifie précisément avoir « pensé » à cette personne, avoir voulu faire ce geste intentionnellement. Un cadeau est donc véritablement une « petite attention ». D’autre part, cependant, c’est justement dans le domaine du cadeau que s’applique la devise « la petite attention ne suffit pas », car si j’étais arrivé chez mes collègues en disant : « Zut, j’avais pensé vous offrir un cadeau, mais finalement, faute de temps, je n’ai pas pu le faire, un imprévu m’en a empêché » ; une telle « pensée » non seulement n’aurait pas remplacé le cadeau, mais aurait au contraire produit chez les destinataires de ladite « pensée » l’effet exactement contraire. En d’autres termes : le cadeau s’apparente à ces contrats que le droit romain qualifiait de « réels » (comme le dépôt ou le gage), qui n’existent pas sans la « chose », la res. Ainsi, l’intention d’offrir un cadeau sans le concrétiser est contre-productive : elle engendre des effets opposés à ceux du cadeau.
C’est pourquoi les choses qui deviennent des dons changent de nature : l’intention et la destination du don opèrent une sorte de « transsubstantiation ». Une bouteille de vin achetée pour être bue avec ma famille, et cette même bouteille de vin achetée pour être offerte à celui qui m’a invité à dîner, sont deux bouteilles de vin différentes, bien qu’elles soient identiques à tous les égards sur le plan commercial. L’intention (la « pensée ») change le sens et la raison d’être de cet objet, qui devient le sacrement d’une relation ; et comme c’est le cas avec les sacrements de l’Église, cet objet renvoie à quelque chose d’invisible mais de réel, et chaque fois que nous regardons l’objet, nous remontons jusqu’à celui qui l’a offert.
Aujourd’hui, le marché réduit considérablement les dons, pour les transformer soit en réductions, soit en primes. Des phénomènes semblables, mais en réalité très différents. Et pourtant, si nous ne réapprenons pas l’art du don, avec toute sa liturgie qui varie d’une culture à l’autre (ici, en Corée, je découvre à quel point les pratiques du don sont ancrées dans la culture, et si on ne les connaît pas, on commet beaucoup de faux pas… qui sont immédiatement pardonnés), nous perdrons de la richesse, des significations, des visages, des personnes. L’un des plus beaux moments, quand j’arrive au bureau le matin, est de reconnaître toutes les personnes qui me parlent encore à travers leurs objets-cadeaux, dans un dialogue qui ne s’interrompt jamais. C’est aussi là un langage magnifique qui triomphe de la mort et nous permet de parler avec nos amis disparus à travers leurs cadeaux : grâce au stylo qu’il m’a offert il y a vingt ans pour l’attribution de ma chaire à Milan, Pier Luigi continue d’écrire avec moi.
Dans la vie, il existe de nombreux langages. La culture dominante du monde des affaires voudrait malheureusement les réduire tous à celui des marchandises et de l’argent. Mais le jour où nous oublierons tous la valeur symbolique des choses, lorsque nous les appellerons, elles ne nous répondront plus.
Crédit photo : © Fabiano Fiorin / Archives MSA
